El poeta nació en el seno de una modesta familia en San Fabián de Alico, cerca de Chillán y desde pequeño alternó su residencia entre Santiago, Lautaro, Ancud y Chillán. Creció en un ambiente artístico, ya que su padre, Nicanor Parra, era profesor primario y músico, y su madre, Rosa Clara Sandoval Navarrete, "tejedora y modista de origen campesino, también tenía aficiones artísticas y solía cantar canciones folclóricas".
En 1927, ingresó en el Liceo de Hombres de Chillán, donde cursó hasta el Quinto Año de Humanidades y en 1932 partió a Santiago para terminar la educación secundaria en el Internado Nacional Barros Arana gracias a una beca de la Liga de Estudiantes Pobres. Ahí conoció a Jorge Millas, Luis Oyarzún y Carlos Pedraza, con los cuales tuvo gran afinidad artística. A siguiente ingresó al Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile, donde estudió Matemáticas y Física. También tomó Ingeniería, Derecho e Inglés, pero pronto los abandonó. Financió la universidad desempeñándose como inspector del Internado Nacional Barros Arana. En ese colegio comenzó a publicar, junto a Millas y Pedraza, la Revista Nueva en 1935, donde apareció su primer anticuento, "Gato en el camino".
El primer libro que publicó fue Cancionero sin nombre ese mismo año de 1935. Allí incorporó la figura métrica del romance, el desarrollo narrativo de los poemas y el hablante poético como personaje de los versos. Según la crítica especializada, el modelo de este poemario fue el "Romancero gitano" de Federico García Lorca, aunque ya existen elementos que prefiguran la antipoesía. La sintonía con el romance provino del conocimiento de la cultura tradicional campesina que lo rodeó desde niño.
Regresó a Chillán en 1937 para desempeñarse como profesor de matemáticas y física en el liceo donde había estudiado. Al año siguiente obtiene el Premio Municipal de Santiago por su contribución a la física y la matemática.
En 1943 viaja a Estados Unidos a estudiar mecánica avanzada al medio en la Brown University, mediante una beca del Institute of International Education. Regresa en 1946 incorporándose a la Universidad de Chile como profesor titular de Mecánica Racional. En 1948 es nombrado Director Interino de la Escuela de Ingeniería de esa institución docente. En 1949 parte a Inglaterra gracias a la beca del Consejo Británico con la intención de estudiar cosmología en Oxford. Su paso por esos países, particularmente la inmersión en la vida cotidiana de dos sociedades desarrolladas, y su oposición a la poesía tradicional de Pablo Neruda, son fundamentales en la gestación de sus antipoemas.
Vuelve a Chile en 1951, casado con Inga Palmen, de nacionalidad sueca. En los Anales de la Universidad de Chile aparece una selección de sus antipoemas. Luego, en 1952 realiza nuevos avances en la poesía no tradicional, montando junto a Enrique Lihn, Alejandro Jodorowsky y otros la poesía-mural quebrantahuesos, hecha con recortes de diarios.
En 1954 aparece Poemas y Antipoemas, su segundo libro, que produjo un corte radical en la poesía chilena e hispanoamericana, y marcó la irrupción del modelo antipoético. El sistema antipoético incluye entre sus elementos un personaje antiheróico, humor, ironía, sarcasmo y un verso cuyo léxico y sintaxis no obedecen al modelo literario clásico, sino al lenguaje cotidiano. En su país, este nuevo estilo de poesía fue apoyado públicamente por el crítico literario Ignacio Valente, quien ha resultado ser uno de sus máximos divulgadores.
En 1959 fue invitado al Congreso Mundial de la Paz en Pekín. Para llegar a China viaja primero a Estocolmo, Suecia, debido a que los viajes a los países del socialismo real, en esa época de la guerra fría, eran exhaustivamente controlados por los organismos de seguridad occidentales. Visita a Artur Lundkvist, entonces secretario permanente de la Academia Sueca, y en casa de éste conoce a la escritora Sun Axelsson, con quien se unirá sentimentalmente y que motivará, luego, el viaje de ella a Chile.
El mismo Parra ha dicho sobre su obra: “Durante medio siglo la poesía fue el paraíso del tonto solemne hasta que vine yo y me instalé con mi montaña rusa".
Parra es también un artista que ha expuesto su obra visual en Estados Unidos, España y, por supuesto, Chile. Su mediática exposición Obras públicas (2006), presentada en el Centro Cultural Palacio de La Moneda, mostraba una instalación titulada El pago de Chile, en la cual aparecían ahorcados todos los presidentes de aquel país, causando gran impacto. El mismo año presentó su libro Obras completas I & algo +, que llegó a ser el más vendido en la feria del libro chilena de 2006.
En septiembre de 2010, días después de cumplir 96 años, comenzó una huelga de hambre en apoyo a la treintena de comuneros mapuche que ayunaban desde el 12 de julio del mismo año.4
El 1 de diciembre de 2011 fue galardonado con el Premio Cervantes, siendo el tercer chileno en ganar el "Nobel" hispanoparlante.
La familia Parra está compuesta por reconocidos artistas populares, entre ellos Roberto, Violeta y Eduardo ("Lalo"). Nicanor Parra es el único de los hermanos Parra que prosigue estudios superiores.
Premios y distinciones
Exposición de Nicanor Parra en el Centro Cultural Palacio de La Moneda.
Premio Municipal de Santiago 1938 por Cancionero sin nombre
Premio de Poesía Juan Said 1953 de la Sociedad de Escritores de Chile
Premio del Sindicato de Escritores de Chile 1954 por Poemas y antipoemas
Premio Municipal de Santiago 1955 por Poemas y antipoemas
Hijo Ilustre de Chillán 1969
Premio Nacional de Literatura 1969
Beca Guggenheim 1972
Premio Richard Wilbur 1985 de la Asociación Estadounidense de Traductores (ALTA)
Premio de Literatura Latinoamericana y del Caribe Juan Rulfo 1991
Premio Prometeo de Poesía 1991
Premio Luis Oyarzún 1997 de la Universidad Austral de Chile
Medalla Gabriela Mistral 1997 del Gobierno de Chile
Medalla Abate Molina 1998 de la Universidad de Talca
Medalla Rectoral 1999 de la Universidad de Chile
Honorary Fellow del St Catherine's College de la Universidad de Oxford(2000)
Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana 2001
Premio Bicentenario de la Corporación Cultural de Chile y Universidad de Chile (2000)
Doctor Honoris Causa por las universidades de Brown (1991), Concepción (1996) y del Biobío (2000)
Premio Miguel de Cervantes 2011
Nicanor Parra ha sido postulado al Premio Nobel de Literatura en diversas ocasiones. La primera postulación oficial se produce en 1995, mediada por la Universidad de Nueva York; la segunda lo encabeza la Universidad de Concepción en 1997 y tres años más tarde Machitún-2000, que media con la Universidad de Chile.
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